2004年6月21日，一向鐘情中國傳統文化的周鴻祎，把本年度最大規模的一次新聞發布會放在了古色古香的釣魚臺國賓館。他以雅虎中國總裁的身份宣布：雅虎公司在中國市場推出獨立的搜索門戶網站“一搜”。“一搜”的出現，標志著雅虎的中國戰略終于有了實質性的進展。
這是自今年3月周鴻祎接手雅虎中國后一次最大勁道的發力。
從一個24歲的普通程序員，一路升至方正集團事業部總經理；又因為一個被認為是簡單甚至笨拙的“中文上網”概念，28歲的他辭去要職，成為一名重新開始艱苦奮斗的程序員首領；從第一筆微薄的風險投資到“3721網絡實名”的迅速壯大，并在互聯網嚴冬尚未結束的時候率先實現盈利；促成雅虎以現金1．2億美元收購香港3721，并隨之出任雅虎中國總裁……談及這些經歷，34歲的周鴻祎說：“我特別喜歡創業，也善于創業。我一直覺得，只有創業，才能有快樂，才有成就感！”
周鴻祎是個不安分的人，他最早的創業歷程源自求學期間。他在西安交通大學計算機系讀碩士時，就先后創辦了兩家公司。雖然都以失敗告終，但年輕時代的沖勁和經歷卻對他影響深刻。
盡管現在已經是網絡精英，周鴻祎至今仍然格外珍視自己年輕時候的錘煉———“那個時候非常艱苦，這當然不是指物質上的，而是我給自己設置了比同齡人更高的目標，所以壓力一直很大。我想，這也緣于我天生就渴望和別人不一樣的性格。我一直覺得，什么事都應該去試試，哪怕會失敗。我認為，人生最大的遺憾莫過于當時想做而沒有去試試。而我想做的事我都去做了。年輕時最大的收獲，就是養成了堅強的意志，能夠承受很多的磨難和打擊，并且不會輕易放棄，只要有1％的機會，就會用100％的力量去爭取。”“設置比同齡人更高的目標”、“勇于嘗試”、“不輕易放棄”……年輕時養成的這些品質始終貫穿著周鴻祎的創業歷程。
1995年，周鴻祎畢業后就職于知名IT企業———方正集團。在這里，他的才干得以充分發揮，短短3年時間就身居集團要職。
1998年，互聯網的熱潮同樣沖擊著周鴻祎。面對BtoB、BtoC的蜂擁而起和．COM公司的頻繁作秀，他卻有自己的思考———互聯網必將改變每個人的工作和生活，但復雜的WWW英文地址卻成為普通中國老百姓上網的一道屏障，也讓眾多中國企業的網站因此喪失商機。就這樣，他提出了“中文上網”的理念，簡單地說就是，假如想要訪問中國青年報的網站，只要在IE地址欄里輸入漢字“中國青年報”，就可以直接到達網站。
就這么一個簡單的想法，周鴻祎認定它會解決人們上網的最基礎性問題，將在互聯網業界構建一個新的標準。最終，讓老百姓更容易使用互聯網，讓中國的中小企業更容易利用互聯網。為此，周鴻祎毅然決定辭去令人羨慕的職位，全力以赴實現自己的夢想。
在1998年那個風起云涌的網絡時代，在大批“海龜”攜帶大量風險投資和商業計劃書殺入的這個行當，周鴻祎這只“土鱉”遭到了很多人的嘲笑———沒有風險投資、沒有商業計劃書、沒有“海歸”這個國際性的標志、沒有拷貝美國現有的商業模式，只有一個簡單的點子，還被大家認為商業模式太簡單或是根本沒有任何商業價值，周鴻祎卻頭也不回地帶著幾個程序員和大學生，在中關村租了一個簡陋的兩居室民房開始了他的夢想之旅，他堅信———一個企業要在中國做成功，就要適合中國國情。
1998年10月，以國風集團的幾十萬元投資和自己的一點點積蓄，周鴻祎注冊成立了北京因特國風網絡軟件科技開發有限責任公司（簡稱3721），開始投入網絡實名業務的開發。
“不管三七二十一，越簡單越好。讓大家上網不管什么高科技、互聯網，只要簡單，能敲上中文就可以了。這些綜合在一起就起了3721這個名字。”
在那簡陋的兩居室里，周鴻祎和他帶來的幾個程序員白天在電腦中間忙活，晚上就把電腦搬下來拼桌子當床睡。
半年之后的1999年6月8日，當初始的幾十萬元投資已經山窮水盡之際，3721．com和產品終于問世。第二天，周鴻祎就接到了IDG（美國國際數據集團）打來的電話，并被IDG風險投資人王功權約見。兩個小時后，IDG就決定向3721投資。
事后，王功權告訴記者：投資3721就是因為看好周鴻祎這個創業者，他與一般的創業者不一樣，身上有種特別的東西。最終，IDG給了3721幾十萬美元的種子資金。
與當時動輒就能融資上千萬元的互聯網公司相比，3721融到的資金實在微不足道。但它是3721發展過程中極為關鍵的一筆資金，因為它關乎3721的生存。對此，周鴻祎至今充滿了感激之情。
錢少未必是壞事。回憶這段往事，周鴻祎感慨說：“因為沒有運氣拿到特別多的錢，所以我們反而沒有發燒，保持著一種比較低調和務實的態度，這樣經過互聯網泡沫一起一伏。因為我們始終專注于網絡實名這個領域，反而在這個領域積累了非常大的優勢。”
在周鴻祎穩扎穩打的策略下，2000年2月，3721入圍“亞洲杰出網際網絡服務供應商”獎；2000年5月，周鴻祎被《中國青年報》推選為“IT新生代十佳青年”。
2001年5月，在條件成熟的情況下，3721開始向原來免費的企業收費。這個市場的潛力之所以大，就是因為在中國有著超過1000萬家的企業，即使為其中的1／10提供服務，市場就相當可觀了。果然，5個月后，3721實現盈虧平衡，而且收入增長異常強勢。
同年12月，3721參加在美國鹽湖城召開的國際Internet標準化組織IETF第52次會議，參與國際Internet標準的制定，并作為中國享有網絡實名問題發言權的惟一代表，在會上首次提出了符合中國人利益的技術方案。
2002年3月，國際Internet標準化組織IETF第53次會議，根據3721的提議，第一次采用中文漢語拼音———“CENG2”命名了討論網絡實名標準制定相關小組。3721具備了“標準的力量”———“3721網絡實名”成為國際標準的提出者和參與制定者。這種榮譽不是容易得到的。周鴻祎說，互聯網上所有的標準都是由IETF確定的，只有成為標準才可能在行業里得到眾多廠商的認可，得到市場的推廣。因此，在一開始，只要有錢買張機票參加IETF會議，他就一定去聽。聽得多了，他開始嘗試著在會上發言，再嘗試著提交草案。IETF會議從表面上看是非常開放的，但是只有那些掌握了市場、掌握了用戶、掌握了核心技術的公司，他的發言才真正具有力量，才能夠真正主導這個標準的制定。正是因為周鴻祎的一點一滴之功，3721最終主導了這一標準的制定。
IT行業有個說法：一流企業定標準，二流企業做品牌，三流企業賣產品。IETF網絡實名標準對3721隨后受到國際風險投資巨商垂青起到了關鍵作用。2002年4月22日，在全世界范圍內管理著合計約30億美元的資金、2400多個項目的日本第一大風險投資商JAFCO，將近1000萬美金投給了3721。
2002年11月，3721與微軟的全面戰略合作協議簽署。至此，3721的終端用戶覆蓋率已經升至90％以上。
垂青周鴻祎的不僅僅是投資商和微軟。2003年11月21日下午3時07分，在這個特別選定的時刻，周鴻祎和雅虎高級副總裁JohnMarcom提筆簽字，全球互聯網第一品牌雅虎以現金1．2億美元收購香港3721網絡軟件技術有限公司的股權，并與北京3721科技有限公司結成技術同盟。
通過這場并購，周鴻祎一舉將雅虎在中國區的運營權納至麾下，并獲得了其搜索技術授權、全球通路以及產品代理資格；作為交換條件，雅虎則將3721的渠道、人才、流量等資源輕松攬入懷中，由此開始改寫在中國市場無所作為的歷史。
這場并購，由于雅虎付出數額巨大的現金，一些媒體對周鴻祎以“一夜成為網絡新富”、“逼近個人生涯巔峰”等進行了報道，對此，周鴻祎格外冷靜：“我的創業精神和擁有這么多志同道合的伙伴是我最大的財富。從當初白手創業到今天，我始終覺得我是非常富有的。我對物質的需求極為有限，作為一個創業者，我以勤儉奮斗為自豪。財富不等于金錢，這是我早年形成的觀念，至今我更加深刻地理解了這一點。”
3月25日，上任伊始的周鴻祎向外界公開了自己的施政綱領：將網絡實名推廣到日本、韓國、新加坡等非英語國家，實現雅虎搜索技術（YST）的本地化，推動雅虎免費郵件在中國取得足夠市場份額。
隨即，大家看到了雅虎中國和3721定位清晰、互為彌合的頻頻發力：3721提出了爆炸性的“網絡領航計劃”，免費為入選的千家企業提供包括全面的網絡營銷工具、從網絡實名到實名搜索的全套產品和方案、量身定制整體解決方案、全程貼心服務、效果綜合監控評估、名校網絡營銷培訓等在內的一整套網絡營銷全方位服務，全面提升網絡營銷能力，這個巨型的“免費午餐”立即震驚了業界；同時，雅虎中國則推出性能優異的雅虎通6．0、為中國用戶提供100M免費電郵、并在中國市場推出獨立的搜索門戶網站“一搜”……
即使如此，周鴻祎依然說———自己還在創業：“3721創業時是一張白紙，而現在的雅虎中國則是繼往開來。我還是會激情澎湃地創業，因為現在我的競爭對手是GOOGLE，是微軟。”
“我曾經向楊致遠承諾過，用兩三年時間把雅虎中國帶到一個新的高度。即使到了那個時候，我可能還會選擇新的創業。因為我一直覺得，只有創業，才能有快樂，才有成就感，這是人生最大的樂趣所在。”周鴻祎說。
