維基百科是一個國際性的內容開放百科全書協作計劃。截止到2003年10月，40個語言版本的維基百科總文章數超過30萬條，而且非英語版本的總文章數首次超過英語版本。
該計劃的英文版本（Wikipedia）最初開始于2001年1月15日。中文維基百科開始于2002年10月底。
維基百科本身有三個引人注意的特點。正是這些特點使維基百科與傳統的百科全書有所區別：
- 首先，維基百科始終就將自己定位為一個包含人類所有知識領域的百科全書，而不是一本詞典，在線的論壇或其他任何東西。
- 其次，計劃也是一個wiki，這允許了大眾的廣泛參與。維基百科是第一個使用wiki系統進行百科全書編撰工作的協作計劃。
- 還有一個重要的特點，那就是維基百科是一部內容開放的百科全書。內容開放的材料允許任何第三方不受限制地復制、修改及再發布材料的任何部分或全部。維基百科使用GNU自由文檔協議證書。詳情參見Wikipedia:版權信息。
維基百科受到自由軟件基金會的領袖、自由軟件運動的先驅理查德·斯托曼博士的大力支持；斯托曼博士是少數幾個在維基百科或Nupedia（另一個內容開放的百科全書）計劃開始之前就提出編撰一個自由的百科全書的人士（參見他的論文，The Free Universal Encyclopedia and Learning Resource）。
當然對于維基百科的發展模式也有很多置疑，例如編寫人員的專業性以及文章的準確性等。
所由參與維基百科工作的人士都遵守一些基本的守則。這些守則使整個計劃能夠平穩并卓有成效地展開。以下只是其中的一些守則。詳悉內容請參見Wikipedia:守則與指導。
首先，由于參與者擁有不同的意識形態與背景，來自于世界不同的角落，維基百科試圖使它的文章客觀、公正。這并不是說要以一種客觀的觀點來表述，而是公平地呈現一個議題所有的觀點。參見Wikipedia:中性的觀點。
第二，有一些所有參與者都要遵守的重要的命名常規。
第三，維基百科人使用所謂的“對話頁”(talk pages) 來討論如何修改文章，而不是在文章中討論。至于一些會影響到很多條目的議題則放在meta-維基百科[1]中討論。
第四，有一些不受歡迎的文章，因為它們嚴格來講并不是百科全書的條目。
第五，維基百科社群有許多受廣泛支持的規則必需遵守。其中最受支持的一條規則是：“如果規則讓您感到緊張和有壓力，讓您不想再參與wiki，那么就忘掉這些規則，做您自己的事兒吧！”("If rules make you nervous and depressed, and not desirous of participating in the wiki, then ignore them entirely and go about your business.") 但令人驚奇的是，雖然如此，wiki卻至今依然是一個很有組織、很規范的系統。
維基百科是由全球無數志愿學者、玩家、學生等等有知識的人共同建筑的。計劃的參與者叫作維基百科人。參與者的人數在不斷增加，特別是受到良好教育的人士。
全計劃中沒有所謂的主編。兩個創立維基百科的人，Jimmy Wales（一個小型互聯網公司Bomis的CEO）和Larry Sanger，喜歡將自己看作是負責防止計劃走回頭路的普通參與者。
在計劃的最初幾年，Larry Sanger是一個受雇傭的帶薪職員。他的工作是管理維基百科（和Nupedia）；當有意見分歧時，他可以在聽取各種意見后作出最終決定。但是隨著資金的短缺，Larry Sanger最終不得不辭職，不過他依然參與維基百科計劃。
Jimmy Wales及全體維基百科人現在負責Larry Sanger之前的部分工作。為維基百科作出過貢獻的其他現在和過去Bomis的雇員包括了Tim Shell，Bomis的創辦人之一，和程序員Jason Richey以及Toan Vo。
維基百科最初的構想是在Larry Sanger（當時Nupedia的主編）和一個電腦程序員Ben Kovitz于2001年1月2日在美國加利福尼亞州的一次談話中最早提出的。Kovitz當時是wiki程序的協作開發者之一（現在依然是）。當他在晚餐中向Sanger解釋wiki的概念時，Sanger立即發現wiki可能是創建一個更開放的百科全書計劃的技術。在此之前幾個月，Sanger和他的老板，Jimmy Wales，Bomis, Inc. 的總裁兼CEO，討論過如何通過建立一個更開放、輕松的計劃來協助Nupedia的發展。
因此Sanger立即說服Wales在Nupedia中建立一個wiki。Nupedia的第一個wiki于1月10日上線，不過在Nupedia的編寫人員中遇到極大阻力。因此，一個新的以“維基百科”命名的新計劃于1月15日在維基百科.com正式啟動。位于圣地亞哥的服務器和電纜都由Walses捐獻。
在科技站點Slashdot的三次報道后，維基百科開始受到越來越多的關注。此外，Google一天也會帶來上百人的新流量。
英文維基百科在2001年2月12日達到1,000頁，9月7日達到10,000條條目。在計劃的第一年，有超過20,000條條目被創建，平均每月1,500條。2002年8月30日，已經有40,000條條目。成長的速度從計劃之初就在平穩增長。
隨之而來的就是國際化的維基百科。2001年5月，12個非英語維基百科版本計劃開始（包括了阿拉伯語, 中文注1，荷蘭語，德語，世界語， 法語，希伯來文，意大利語，日語，葡萄牙語，俄語，西班牙語和瑞典語）。到九月，由有三個語言版本加入了維基百科大家族。到了該年度末，挪威語等另外三個語言版本也宣布成立。
2002年2月，由Edgar Enyedy領導的非常活躍的西班牙語維基百科突然退出維基百科并建立了他們自己的Enciclopedia Libre(http://enciclopedia.us.es/ )；理由是未來可能的商業廣告及控制權的丟失。同年十月，在維基百科參與者Daniel Mayer("maveric149")及其他參與者試圖重新整和兩個計劃，但是Enciclopedia Libre的參與者投票決定，在維基百科能夠提出一個團圓提案之前，反對重新整和。然而，Enciclopedia Libre的用戶不排除在未來重新合并的可能性，并且希望繼續與維基百科保持聯系。這場紛爭也引起了關于非英語維基百科版本的角色的廣泛討論，并且直接導致了非英語維基百科的幾項重大改革。
也經常有破壞者訪問維基百科并大肆破壞該計劃，通常，這些破壞都很快被修復，但是對英文維基百科首頁的不斷破壞最終導致首頁被“保護”，以確保只有管理員可以對其進行修改。
2002年3月，用戶ID24開始在英文維基百科發表許多左傾文章；關于他的激烈討論最終導致嚴重的人身攻擊。Jimbo Wales最后于2002年4月禁止ID24對維基百科進行編輯（但允許繼續瀏覽）。而經常在德國歷史相關的文章中發表親右翼觀點，并且導致多次爭論的用戶“Helga”，則在2002年9月被禁止編輯維基百科。
2002年8月，在Jimbo Wales宣布他將不會在維基百科上刊登商業廣告之后不久，維基百科的地址從wikipedia.com變為wikipedia.org。
同年十月，Derek Ramsey("Ram-Man")開始使用軟件（“bot”）自動添加有關美國城市的信息。這些文章都是自動從人口普查報告中產生的。同時，類似的程序還用于部分其他議題。
2002年12月，兄弟計劃Wiktionary正式開始；它的宗旨是建立一個所有語言的詞典。它與維基百科在同一個服務器上運行，使用同樣的軟件。
2003年1月，維基百科開始支援TeX數學公式顯示，代碼由Taw編寫。
2003年1月22日，英語維基百科達到了100,000條條目的里程碑，并再次被Slashdot報道。兩天后，德文維基百科，最大的非英語維基百科，也達到了10,000條條目里程碑。
維基百科所采用的wiki軟件版本是由Clifford Adams編寫的UseModWiki（第一版）。2002年1月，維基百科開始在PHP wiki軟件上運行，并使用MySQL數據庫。Magnus Manske還特別為維基百科專門寫了很多功能（第二版）。之后不久，隨著人流的增加，網站速度明顯下降，到了幾乎無法編輯文章的地步。對軟件的一些修改只能應付暫時之需。然后Lee Daniel Crocker從頭開始重寫了整個程序；從2002年6月開始，一個新的程序開始運行（第三版）。Brion Vibber從此開始負責修補及維護程序以及數據庫。
維基百科運行于一個位于圣地亞哥的專用服務器。該服務器負責所有語言版本的維基百科以及郵件列表。它是一個雙Athlon 1700+處理器，擁有2GB內存。操作系統是紅帽Linux，網絡服務器是Apache。
最早將全世界的知識收集于一個屋頂下，供人查閱的要數古代亞歷山大圖書館。而出版百科全書的的想法則可以追溯到狄德多等18世紀百科全書派。在各國的大學中，圖書館是最佳的百科全書會集點。今天最常見百科全書的包括了英語的《大不列顛百科全書》、《美國哥倫比亞百科全書》，西班牙語的Enciclopedia Universal Illustrada，德語的Meyer’s Konversationslexikon and Brockhaus，以及中文的《中國大百科全書》等。參見百科全書。
而至于使用一臺自動機器來編寫一部更有用的百科全書的想法可以追溯到H. G. Well的短篇小說《大腦世界》(World Brain, 1937)以及Vannevar Bush的科幻小說，《我們可能思考》(As We May Think, 1945)。之后的一個重要里程碑是Ted Nelson的Xandu計劃(1960)。
利用國際互聯網來編寫一部免費的百科全書的構想在二十世紀九十年代初就被提出。這些活動的一個分支就是舊版本的百科全書的電子化。1995年1月，Gutenberg計劃開始出版《大不列顛百科全書》第十一版(1911)的ASCII版本，但是由于方法上的分歧，在第一卷出版后整個計劃就終止了。2002年，另一方出版了整套28卷的1911《大不列顛百科全書》電子版，發表在 http://1911encyclopedia.org/ ；版本中加入了版權聲明，但是該聲明應該沒有法律效力。其他的電子化計劃則出版了許多其他的百科全書，例如由基督教經典圖書館出版的電子Easton圣經辭典(1891)。
另一個更有趣的分支則是編寫全新的、自由免費的百科全書。1991年，新聞組alt.fan.douglas-adams的參與者開始了一個以出版真正的The Hitchhiker’s Guide to Galaxy百科全書的計劃。該百科全書是出現在Douglas Adams的小說中的一個虛構的百科全書。該計劃就是星系指導計劃(Project Galactic Guide)。盡管最初的宗旨是百科全書只能包括真實的條目，但之后政策改變，允許并鼓勵半真實及虛構的條目出現。星系指導計劃包含了超過1700條條目，但從2000年起就沒有新條目加入。
1993年，一個叫做Interpedia的計劃開始被廣泛討論；它的計劃是編寫一個任何人都可以參與的互聯網百科全書。但該計劃為還未開始就夭折，互聯網的飛速發展使得建立一個有效的搜索引擎成為更緊迫的任務。
維基百科常常被拿來與以下的計劃做比較：
- Wiktionary ―― 一個自由免費的在線詞典
- Nupedia ―― 一個緩慢發展的百科全書計劃，參與者更為專業
- Everything2 ―― 一個范圍更廣的計劃，不僅限于百科全書。不屬于內容開放。
- H2G2 ―― 有時候十分幽默的百科全書計劃，基于Douglas Adams的小說中虛構的百科全書The Hitchhiker’s Guide to Galaxy。
注1：中文維基百科直到2001年10月才真正出現第一條條目。
