6月19日,TCL科技(000100.SZ)發布公告稱,為加速國內新型顯示技術領域的產業化進程,建立全球領先的競爭優勢,TCL科技下屬子公司TCL華星于當日與JOLED Incorporation(以下簡稱“JOLED”)簽訂投資協議,擬以300億日元(約合20億人民幣)對JOLED進行投資。同時,雙方將在IJP-OLED(噴墨印刷OLED)領域開展深度技術合作。
這是中日兩國企業首次在印刷OLED領域達成投資合作,其意義不言而喻。面對韓國面板廠商在OLED市場的絕對優勢,中國面板廠商沒有選擇閉門造車,而是將目光投向海外,通過投資促進技術合作來實現在新型顯示技術上的彎道超車。
印刷顯示產業的先行者
2015年,三星在CES展會上展示了采用量子點技術的曲面OLED面板,LG也開始了對超高清大尺寸OLED面板的探索,韓國面板廠商在技術上的優勢已初見端倪。
面對韓廠的步步緊逼,曾在LCD時代風光無限的日本廠商也不愿甘居人后。于2015年1月成立JOLED公司,力爭攜手突破韓廠對OLED領域的技術封鎖。
從成立之初,JOLED就將印刷OLED技術列為自身核心業務,一方面是因為與韓廠相比,JOLED在蒸鍍式OLED領域已不具備競爭優勢,另一方面是因為印刷OLED更能代表未來新型顯示技術的發展方向。
傳統的OLED蒸鍍工藝需要在真空的環境下,將發光材料汽化附著在基板上,對加工環境的要求較為嚴苛且材料損耗較大,同時蒸鍍工藝流程復雜,大大降低了產品良率,即便是以質量控制為著稱的三星,其OLED面板產線的良率也僅能達到70%,這也是OLED面板價格始終居高不下的重要原因。
印刷OLED技術省略復雜的蒸鍍工藝,通過打印的方式將發光材料均勻地涂抹在基板上,材料利用率大大提升且無需真空環境,摒棄了蒸鍍工藝采用的硬平基板后,也讓柔性面板可以實現批量生產。同時,工藝流程的縮減也讓產品良率大幅提高,制造成本也隨之降低,根據JOLED公開的資料來看,其印刷OLED產線與蒸鍍式產線相比,制造成本下降了20%-30%。
在確定了技術路線后,JOLED開始了對印刷OLED領域的探索。在公司正式成立的三個月后,便開發出了全球首款采用噴墨印刷工藝的12.2英寸OLED面板。次年,JOLED又推出了19.3英寸4K OLED面板,論證了印刷OLED技術在超高清面板領域的技術優勢。
2016年9月,JOLED在石川技術研發中心開設了印刷OLED實驗產線,并在該產線上成功點亮了21.6英寸4K OLED面板,這也是世界上第一個商業化印刷OLED產品。值得一提的是,盡管該條產線為實驗產線,其目的在于解決印刷OLED產線的工藝問題,但該條產線超額完成了既定目標,成功實現了小批量量產,并在2017年12月和2018年1月開始分別向索尼和華碩供貨。
為了讓印刷OLED面板實現真正意義上的量產,JOLED于2018年6月以200億日元的價格向JDI收購了已經停產的能美工廠,又于2019年4月在千葉市建立了5.5代預處理印刷OLED工廠,這兩座工廠預計在今年正式投入運營。
盡管JOLED在技術上擁有著較大優勢,但仍有兩個問題困擾著JOLED,一方面是傳統OLED工藝在技術上已經較為成熟,而印刷OLED仍存在部分工藝難點尚未解決,另一方面JOLED現有的兩座工廠在滿產后的產能僅為40K/月,尋找一位技術上可以互補,產能上可以提供支持的合作伙伴成為了JOLED急需解決的問題。在此背景下,JOLED將目光投向了海峽對岸的中國大陸。
中日雙雄強強聯手
同JOLED相比,TCL科技對于印刷OLED產業的布局略早,現已成為一支能決定未來印刷OLED產業發展的關鍵力量,旗下的廣東聚華是業內唯一一家“國家印刷及柔性顯示印刷中心”,華睿光電自主IP的新型OLED關鍵材料部分也已進入量產階段。
早在2014年12月9日,廣東聚華成立。2016年,廣東聚華就開始對印刷OLED產業的布局,為此組建了以任詠華院士為首的,包括國家“千人計劃”、廣東省“珠江人才”、行業內領軍人才在內的核心研發隊伍,為印刷OLED技術的研發奠定了堅實的基礎。
2020年1月,廣東聚華和TCL華星聯合開發了31英寸噴墨印刷可卷繞柔性樣機,標志著廣東聚華已經成功攻克了柔性背板技術、高精度噴墨打印技術以及可卷繞柔性機構等技術難點,該款樣機也是全球首款基于印刷技術的可卷繞柔性OLED樣機。
廣東聚華在技術上的突破激發了JOLED的合作意愿,在TCL科技發布的公告中,稱雙方將在噴墨印刷OLED領域開展為期3年的聯合研發,發揮各自在氧化物半導體,印刷OLED器件,打印工藝,墨水材料,IR-Drop,柔性及補償等方面的技術優勢,通過共同研發特定規格的剛性及柔性大尺寸顯示產品,進一步強化雙方在印刷式OLED柔性技術領域的技術積累及量產能力。雙方將在知識產權方面建立深度專利合作聯盟,共同為新技術及新產品的研發與應用建立長期穩定的環境保障。
此外,TCL華星擬與JOLED及相關產業伙伴在大尺寸噴墨印刷OLED設備的設計開發與制造環節進行合作,實現噴墨印刷OLED的工業化大規模生產。
除了技術上的互補外,TCL科技在產能上的優勢也是JOLED現階段迫切需要的。根據群智咨詢數據,TCL華星2019年約為1.02億片,同比增長89%,龐大的出貨量確保了TCL華星的市場頭部企業位置。
在產能爬坡方面,TCL華星的表現更為優秀。通常情況下,高世代線由于技術更為復雜,產品投產時間會較低世代線更長,但得益于AI、云計算、大數據分析等數字化分析和系統,t6工廠作為11代線在投產時的產品制造周期較8.5代線縮短了30%,創造了業內記錄。
在對外合作上,除了與JOLED開展合作外,TCL科技已與美國杜邦、住友化學、德國默克、日產化學、世界顯示領域頂尖上游企業簽訂了戰略合作協議,同海內外具有技術優勢的企業共同推進印刷OLED技術的發展。
未來,印刷OLED技術將成為新型顯示領域的核心發展方向之一。可以預見的是,TCL科技即將成為這條路上的執牛耳者。