IMAP(INTERNET MESSAGE ACCESS PROTOCOL, Internet消息訪問協議)是由美國華盛頓大學所研發的一種郵件獲取協議。

　　它的主要作用是郵件客戶端（例如MS Outlook Express)可以通過這種協議從郵件服務器上獲取郵件的信息，下載郵件等。

　　當前的權威定義是RFC3501。IMAP協議運行在TCP/IP協議之上，使用的端口是143。

　　它與POP3協議的主要區別是用戶可以不用把所有的郵件全部下載，可以通過客戶端直接對服務器上的郵件進行操作。

　　另外比較酷的功能是用戶可以維護自己在服務器上的郵件目錄；可以直接抓取郵件的特定部分（例如只有文本）。

　　目前國內免費的imap服務提供商有21CN郵箱、四川的777、北京的btamail，國外有GMAIL等等。

　　IMAP的一個與POP3的區別是：IMAP它只下載郵件的主題，并不是把所有的郵件內容都下載下來，而是你郵箱當中還保留著郵件的副本，沒有把你原郵箱中的郵件刪除，你用郵件客戶軟件閱讀郵件時才下載郵件的內容。

　　2007年10月25日 GMAIL 開始激活用戶的IMAP權限。2008年1月，GMAIL開通多國語言版本的IMAP權限，包括中文版本。
  
　　其實并不是所有人都贊同這一做法，但Google還是通過開放Gmail免費IMAP訪問又一次在web郵件的競賽中取得先機。從昨晚開始，Google開始為所有Gmail帳號激活IMAP訪問權限，到今天早上一部分用戶已經報告說IMAP已經可用了。IMAP不是什么新技術，而且也不并為所有人喜愛。但它卻會讓人們更容易被不同的設備從不同的地點訪問Gmail。而且，這將會重新把Microsoft和Yahoo!拋在身后。

　　Gmail可以通過網頁或POP訪問。POP允許email客戶端下載服務器上的郵件但是當對郵件的操作發生時，客戶端無法回饋任何的改變給服務器。所以如果你通過桌面客戶端下載了五封郵件，讀了四封，并把其中的三封移到其他的文件夾，但在Gmail服務器上那些郵件仍然還是"未閱讀"的而且也沒有被移動過。當你想使用不同的設備再次檢查服務器時，你不得不從頭開始經歷對同樣郵件的處理過程。

　　而IMAP就不同了。任何你在客戶端做的改變都會同步回服務器(在網絡連接正常的時候)，也就是說讀過的郵件就會保持"已閱讀"的狀態而移動過的條目也會保持被移動過的狀態，在所有檢查郵件賬戶的設備上都是一樣的。換句話說，IMAP把遠程文件夾當成本地文件夾，這將非常有用，尤其是當你使用不止一種交互界面來讀取和組織你的郵件的時候(比如說，辦公室的web界面，路上使用的iPhone，還有在家使用的像Thunderbird這樣的客戶端)。

　　Google建立了一個幫助頁面來解釋POP與IMAP的不同之處，并說明如何對客戶端設置IMAP。IMAP不是郵件推送(pushmail)，也不會如傳言說的那么快。然而IMAP是最佳的被廣泛支持的，為多點訪問設計的郵件協議。

　　IMAP(Internet Message Access Potocol)是一種用于郵箱訪問的協議，使用IMAP協議可以在Client端管理Server上的郵箱，它與pop不同，郵件是保留在服務器上而不是download到本地，在這一點上IMAP是與Webmail相似的。但IMAP有比Webmail更好的地方，它比webmail更高效和安全，可以離線閱讀等等，如果想試試可以用OutlookExpress，只要配好一個帳號,將我的郵件接收服務器設置為IMAP服務器就可以了。

　　IMAP(Internet消息訪問協議)是與POP3對應的另一種協議，為美國斯坦福大學在1986年開始研發的多重郵箱電子郵件系統。它能夠從郵件服務器上獲取有關E－mail的信息或直接收取郵件，具有高性能和可擴展性的優點。IMAP為很多客戶端電子郵件軟件所采納，如OutlookExpress、NetscapeMessenger等，支持IMAP的服務器端的軟件也越來越多，如CriticalPath、Eudora、iPlanet、Sendmail等。

　　IMAP提供操作的三種模式

　　在線方式：郵件保留在Mail服務器端，客戶端可以對其進行管理。其使用方式與WebMail相類似。

　　離線方式：郵件保留在Mail服務器端，客戶端可以對其進行管理。這與POP協議一樣。

　　分離方式：郵件的一部分在Mail服務器端，一部分在客戶端。這與一些成熟的組件包應用（如LotusNotes/Domino）的方式類似。

　　IMAP工作原理及特性

　　在在線方式下，IMAP允許用戶象訪問和操縱本地信息一樣來訪問和操縱郵件服務器上的信息。IMAP軟件支持郵件在本地文件夾間和服務器文件夾間的隨意拖動，以把本地硬盤上的文件存放到服務器上，或將服務器上的文件取回本地，所有的功能僅需要一次鼠標拖放的操作來實現。

　　在用戶端可對服務器上的郵箱建立任意層次結構的文件夾，并可靈活地在文件夾間移動郵件，標出那些讀過或回復過的郵件，刪除對你來說無用的文件。

　　IMAP提供的摘要瀏覽功能可以讓你在閱讀完所有的郵件到達時間、主題、發件人、大小等信息，同時還可以享受選擇性下載附件的服務。比如一封郵件里含有3個附件，而其中只有1個附件是您需要的，則可以選擇只下載這1個附件。你可以充分了解后才作出是否下載，是全部下載還是僅下載一部分等決定，使用戶不會因下載垃圾信息而占用寶貴的空間和浪費網費。

　　IMAP還提供基于服務器的郵件處理以及共享郵件信箱等功能。郵件（包括已下載郵件的副本）在手動刪除前保留在服務器中，這有助于郵件檔案的生成和共享。用戶可在任何客戶機上都可查看服務器上的郵件。這讓那些漫游用戶感到很方便。

　　同時IMAP也象POP3一樣，允許用戶從服務器上下載信息到他們的電腦上，這意味著他們仍然可以在離線方式下閱讀郵件。

　　在分離狀態下，本地系統上的郵件狀態和服務器上的郵件狀態，可能和以后再連接時不一樣。此時，IMAP的同步機制解決了這個問題。IMAP郵件的客戶端軟件能夠記錄用戶在本地的操作，當他們連上網絡后會把這些操作傳送給服務器，服務器也會告訴客戶端軟件，當用戶離線的時候服務器端發生的事件，比如有新郵件到達等，以保持服務器和客戶端的同步。

　　在IMAP下可定義供其他擁有特別訪問權利的用戶使用的共享文件夾，而使用POP不能實現共享郵件信箱和共享郵件，僅能通過抄送給或用手工傳送郵件。共享信箱將使以使用Internet郵件為主的工作組的工作變得更為容易。

　　IMAP還提供許多特別的功能比如建立子目錄和通過IMAP訪問Usenet。在系統管理員方面，IMAP也提供了一整套可用的特性。

　　IMAP的監聽端口為143,消息的內在時間和日期是由服務器給出的，而不是在RFC822中信頭給出的時間和日期，是消息最后到達的真實日期和時間。如果信息是被IMAP的Copy命令投遞的，這應當是源信息的內在時間和日期；如果信息是被IAMP的Append命令投遞的，這應當是由Append命令專門描述的時間和日期。

　　在IMAP協議中定義了很多的命令，可用telnet來執行，例如Authenticate、List和Close等等，此處不再詳述。

　　實現IMAP的不足

　　在利用服務器磁盤資源方面，IMAP不如POP3。由于使用POP時服務器端的郵件被下載到客戶機的同時會刪除，因而不占用額外空間用以存放舊的郵件。而IMAP服務器將保持舊的郵件，占用了額外空間，而且需要定期地刪除舊郵件。

　　同時，由于用戶查閱信息標題和決定下載哪些附件，也需要一定時間，因此鏈接時間也比POP方式長。

　　在應用方面，由于IMAP比較復雜，給開發者開發服務器和客戶機的軟件帶來一些難題。對于ISP來說，采用IMAP意味著要花錢購買相關商業軟件，同時會付出高額技術支撐費用，因而商用的實現方案還不多。