10月10日國際報道：加州圣荷西科技公司職員孫群第一次聽說Skype 提供免費、高品質的互聯網電話服務時，他以為那大概又是夸大不實的宣傳。

　　孫群常以科技早期采納者自居，早就嘗試過寬帶電話服務，但卻受不了通話中斷和雜音。所以，一年前，媒體報道開始披露一種革命性的點對點(peer-to-peer)軟件可能淘汰傳統電話、就像文件交換服務大大地威脅唱片工業時，他仍半信半疑。

　　究竟Skype 能不能打倒美國各地的傳統電話公司，有待時間考驗。但孫群和其他一些人一樣，現在正捶胸頓足，責怪自己怎么拖那么久才試用這個軟件。

　　孫群在電子郵件中寫道：“我和朋友通話，音質清晰得出乎意料之外。撥電話給我旅居澳大利亞的友人，音質同樣清晰。所以，現在我向親朋好友大力推薦安裝這個令人難以置信的軟件。”

　　Skype 成立才一年多，這家總部在盧森堡的新創公司就已展現自己真有一套。不過，正如同早先對點對點技術與音樂工業的預測，企業所謂網絡電話將推翻傳統電話工業的預言，也尚未實現。

　　事實上，Skype 與傳統電話公司的關系亦敵亦友，一方面對他們構成新興的競爭挑戰，另方面也設法與他們合作。這家新創公司雖高唱擴增人們溝通媒介的遠大目標，但仍必須面對現實要求——拓廣營收來源。

　　更何況，像孫群這樣的使用者表示，Skype 提供的網絡電話音質固然令人刮目相看，但仍帶來一些不便。比方說，通話雙方都必須安裝網絡電話(VoIP)軟件；撥給使用普通電話的受話者必須另外付費；而且，軟件只能搭配個人電腦以及少數小眾裝置使用，普通電話機派不上用場。

　　Net2Phone 公司資深副總裁Sara Hofstetter 說：“若不能跨越個人電腦領域，網絡電話就普及不起來。”Net2Phone 也是一家網絡電話服務供應商，但與Skype 不同的是，不使用點對點軟件。

　　電話革命蓄勢待發？

　　即使把種種缺憾納入考慮，Skype 仍象征電話工業的一大變革。

　　基于點對點架構，Skype 完全不需要基礎設施，與必須鋪設線路和裝設交換機的電話公司相比，所需的資本投資也微乎其微。的確，Skype 的服務每天多達75萬人使用，一下子就可建立網絡，借分享電腦資源以管理通話流量并確保通話品質。Skype 聲稱，該公司的網絡可順其自然地增長，無須為應付流量增加而另外擴充設備。

　　即使對顛覆百年電話工業的網絡電話企業而言，這種“無須網絡”(network free)的概念也可謂前所未見。有了Skype ，企業連通常動輒數十萬美元的網絡電話創業成本都不必再花，更別提要成為傳統電話公司所需的數十億美元投資了。

　　美國聯邦通訊委員會(FCC )主席Michael Powell最近說：“下載Skype 軟件時，我就曉得大勢已定。當發明者把程序擴散出去，讓任何人都能用網絡通話，而且音質極佳，服務又免費，這不就大勢已定了嗎？現在，這個世界勢必為之改變。”

　　Skype 特有的混合技術，以及在基層使用者之間迅速風行，已令人為之側目。該公司宣稱，自從2003年8 月軟件開始推出以來，下載次數已超過2 ，200 萬次。此刻每天注冊的新用戶約六萬名——可與1990年代末期諸如ICQ 即時通信服務這類免費下載軟件橫掃互聯網的盛況相提并論。

　　已在Skype 投資900 萬美元的創投公司Draper Fisher Jurvetson 總經理Tim Draper說：“增長率一飛沖天，堪稱Hotmail 之后市場接納速度最快的。Skype 的表現令我們興奮不已。我們認為，這會帶動一股全球風潮、改善人際通訊。”

　　跟隨Kazaa 的腳步

　　不少人把Skype 拿來與Kazaa 比較。Kazaa 是紅得不得了的文件交換軟件，由Jan Friis 和 Niklas Zennstrom 所創——這兩人正是Skype 幕后的程序開發者。

　　和Kazaa 一樣，Skype 也運用點對對技術，也就是把個別的個人電腦連結成威力強大的協作網絡，不需中央服務器即可輸導信息流量。

　　以Kazaa 為例，使用者可互相搜索并存取他人電腦里儲存的文件——這種功能因為被控涉嫌大量侵犯知識產權，已觸怒影音娛樂企業。

　　有了Skype ，使用者不碰傳統電話網絡也可撥打電話。只要通話雙方都裝有Skype 軟件，不論電話撥到何處，皆可免繳長途電話費。

　　其他公司，像是Vonage、Packet8 、VoicePulse和AT&T等，也已推出類似的寬帶電話服務，但大多數企業都采用集中管理式的系統把通話轉接到傳統電話網絡，每月收取統一的費用。

　　對照下，Skype 只在使用者必須跳出點對點網絡、撥接上傳統電話網絡時，才酌收費用。此服務最近才通過稱為SkypeOut的新功能推出，一律按每分鐘約2 美分的費率計費，適用的通話范圍涵蓋北美、西歐和澳大利亞地區的20個國家。其他地區的費率不一。

　　競爭對手質疑，Skype 的免費通話網絡基本上是封閉的，因此對希望不裝軟件也能與任何人通話的使用者而言，并不具廣泛的吸引力。基于此因，提供統一費率的對手服務也許會吸引更廣大的用戶。

　　Vonage的一名發言人說：“Skype 的軟件也許很棒，但它的商業規模和用戶涵蓋率極其有限。若只憑現在這種作法，他們不可能接管電信世界。”

　　未來發展前景如何

　　以Skype 朝氣蓬勃的動能，Zennstrom 卻無意讓傳統電話公司關門停業，聽來頗令人意外。恰好相反，他說，該公司的主要目標是讓網絡電話公司與傳統電話公司攜手合作。

　　通過這種合作關系，Skype 可扮演誘餌的角色，借提供令人躍躍欲試的互聯網應用——就此例而言即為附加功能豐富的免費網絡電話—— 協助傳統電話公司向客戶銷售寬帶服務。

　　Zennstrom 說：“傳真機未消滅郵局，電子郵件未消滅傳真機，我們的目標也不是消滅任何電話公司。將來人們會使用各式各樣的電話。真要說的話，我們存在的目的是助長寬帶銷售。我們想做的是擴大通訊范圍，加入文字簡訊、文件與影像傳輸。通話只是通訊方式的一種。”

　　另一項優先要務是獲利。“在人口以數十億計的世界，要找到1 ，000 萬名科技玩家并不難，”Net2Phone 的Hofstetter說：“問題是， Skype 怎樣才能賺錢”

　　Skype 目前唯一營收來源是銷售一套55美元、筆記本電腦用的“網際電話”(Cyber Phones)以及一些Plantronics 耳機/ 麥克風組。2004 年中，該公司借推出SkypeOut大幅擴大盈利業務，此服務讓Skype 的用戶選擇把電話撥接到對方的手機或固線電話機。用戶只要開一個12 美元、30美元或62美元的帳戶，即可使用等值的通話分鐘數。這些帳戶的通話費率不一，視撥話地點和受話地區而定。Zennstrom 不愿透露這些服務和其他投資計劃現在為該公司賺進多少錢。

　　“我們目前正聚精會神于眼前的任務和推出商業服務，”Zennstrom 說。

　　超大型電話亭

　　放眼未來，Skype 計劃進一步改良現已是業界數一數二的網絡電話音質。該公司也著手測試新的視訊會議(videoconferencing )應用軟件，未來將納入Skype 現已免費供應的十余種功能組合之中。此外，該公司也忙著制作移動裝置版的軟件，這是難度甚高的技術壯舉，一旦成功，可能回收豐碩的報酬。

　　這項計劃在2004年初展開。當時，Skype 發布個人數字助理(PDA )版的軟件，搭配微軟的PDA 軟件使用。

　　若以上的組合準備就緒，舉凡公共場所、大眾運輸中心、商店、餐廳和辦公室，只要是建有高速Wi-Fi 無線網絡之處，皆能轉變成巨大的電話亭，讓Skype 使用者能通過這些地點免費互打電話，或每分鐘付費2 美分撥接上傳統電話網絡。

　　Zennstrom 預期，下一步是打造移動電話版的Skype 軟件。某業務代表說，該公司正測試以手機版Skype 軟件搭配使用內建第三代(3G)無線寬帶設備的歐洲移動電話網絡。3G網絡的信息下載速度通常可媲美數字用戶回路(ADSL)連線。

　　然而，進軍移動電話領域的前景引起質疑。Skype 若要與移動電話連線，必須倚賴無線信息傳輸網絡，而目前無線網絡的使用費很貴。

　　但Zennstrom 相信，這類服務的費用總會降到讓人負擔得起的價位。“我們絕對是朝這個方向邁進，”Zennstrom 說：“對我們而言，這將是跨出極大的一步。”